26 maja 1920 roku Międzynarodowa Federacja Piłki Nożnej ogłosiła, że ma plan zorganizowania rozgrywek o mistrzostwo świata. Wniosek o zorganizowanie MŚ został przyjęty podczas Kongresu Generalnego FIFA, który odbył się czerwcu 1929 roku.
Pierwsze mistrzostwa zostały rozegrane w 1930 roku w Urugwaju. Ponieważ był to okres pomiędzy I wojną światową a wielkim światowym kryzysem ekonomicznym (1929), niektóre europejskie kraje były zmuszone odmówić startu w rozgrywkach. Pierwszą bramkę w historii MŚ strzelił w 19. minucie meczu Francja-Meksyk (4:1) napastnik francuski Lucien Laurent. Królem strzelców pierwszego Mundialu został Argentyńczyk Guilermo Stabile( zdobył 8 bramek). Za najlepszego zawodnika turnieju uznano Urugwajczyka Leonardo Andrade.
Od tamtej pory Mistrzostwa Świata odbywają się co cztery lata. Jedynym wyjątkiem jest dwanaście lat pomiędzy 1938 a 1950 rokiem, gdy trwała II wojna światowa.
W 1958 po raz pierwszy zdobyli tytuł Mistrzów Świata Brazylijczycy. Gwiazdą turnieju został wówczas zaledwie 17-letni Pele, okrzyknięty potem "Królem Futbolu". To głównie dzięki niemu, "Canarinhos" sięgnęli po Puchar. Pele po raz ostatni wziął udział w MŚ w roku 1970. Wtedy również okazali się piłkarze z Brazylii.
Mistrzostwa rozegrane w 1974 na terenie Niemiec były dla Polaków jednymi z najpiękniejszych w historii. Biało czerwoni okazali się prawdziwą rewelacją turnieju. Po świetnych meczach z Włochami, Argentyną, Szwecją czy Jugosławią, Polacy dotarli aż do półfinału, gdzie ulegli gospodarzom turnieju 0:1. Mecz odbył się w strugach deszczu. Kto wie jaki byłby rezultat gdyby grano w normalnych warunkach. Ostatecznie po tytuł sięgnęli Niemcy pokonując w finale Holendrów 2:1. Biało czerwoni zadowolili się trzecim miejscem, a Grzegorz Lato, który zdobył 7 bramek, został wybrany królem strzelców.
Trzecie miejsce zajęła polska reprezentacja również w 1982. Piłkarzy z Polski można było zobaczyć na mundialowych boiskach także w 1986 roku, podczas MŚ w Meksyku. Ich najjaśniejszą gwiazdą był Diego Maradona.
Mistrzostwa Świata z 1994 roku zapadły w pamięć kibiców głównie ze względu na smutny akcent. Już po zakończeniu turnieju w swojej ojczyźnie został zastrzelony przez kibica kolumbijski obrońca Andreas Escobar. Zabójca motywował swój czyn tym, że defensor strzelił samobójczą bramkę w pojedynku z gospodarzami imprezy.
Mundial z 2006 roku był ostatnim w reprezentacyjnej karierze wielu znanych piłkarzy. Definitywnie zakończyli ją Zinedine Zidane, Niemiec Oliver Kahn, Francuz Lilian Thuram i Portugalczycy: Luis Figo oraz Pedro Pauleta.
Jedynym krajem, który uczestniczył we wszystkich MŚ jest Brazylia. Reprezentanci tego kraju zdobyli również najwięcej - bo aż pięć - tytułów mistrzowskich. Cztery razy zwyciężyli Włosi, trzy - Niemcy, a Argentyńczycy i Urugwajczycy byli najlepsi dwukrotnie. Mistrzostwa wygrali jeden raz: Francuzi i Anglicy. W finałach występowali także Holendrzy (dwa razy), Czechosłowacy (dwa razy) Węgrzy (dwa razy) i Szwedzi.
Zespoły europejskie zwyciężały wyłącznie w mistrzostwach organizowanych w Europie, natomiast południowoamerykańskie - także poza swoim kontynentem, w tym w Europie (ekipa Brazylii zwyciężyła w Szwecji w 1958 i w Korei Płd. i Japonii w 2002).
