Europejskie Obserwatorium Południowe opublikowało najnowszą fotografię komety ISON, która zbliża się do Słońca i staje coraz lepiej widoczna. Efektowne zdjęcie wykonano w miniony piątek z pomocą teleskopu TRAPPIST, znajdującego się w Obserwatorium ESO w La Silla w Chile. Kometa ISON odkryta we wrześniu ubiegłego roku znajdzie się najbliżej Słońca pod koniec listopada.

Teleskop TRAPPIST monitoruje kometę ISON od połowy października, wykorzystując szerokopasmowe filtry. Z ich pomocą wykonano publikowane zdjęcie. Dodatkowo używa się specjalnego filtru wąskopasmowego, który pozwala izolować emisje poszczególnych gazów i umożliwia astronomom określenie, jak wiele cząsteczek danego typu uwalnia się z jądra komety.

Astronomowie od wielu miesięcy wyrażali nadzieję, że ISON okaże się niezwykle jasną "kometą stulecia". Do tej pory jednak nadzieje te się nie spełniały. Dopiero 1 listopada silny rozbłysk podwoił ilość gazu emitowanego przez kometę. 13 listopada, na krótko przed wykonaniem tego zdjęcia, drugi, wielki rozbłysk wstrząsnął kometą i zwiększył jej aktywność ponad 10-krotnie. Można ją obserwować przez lornetkę nad wschodnim horyzontem niedługo przed świtem.

Te wybuchy to skutek coraz silniejszego ogrzewania komety promieniowaniem słonecznym. Powoduje ono sublimację lodu i wyrzucanie dużych ilości gazu i pyłu w przestrzeń kosmiczną. 28 listopada ISON znajdzie się najbliżej naszej gwiazdy, w odległości zaledwie 1,2 miliona kilometrów od jej powierzchni. To nieco mniej, niż średnica Słońca. Silne promieniowanie przyspieszy sublimację lodu. Może to sprawić, że kometa stanie się spektakularnie jasna, może też doprowadzić do jej zniszczenia. Jeśli ISON przetrwa, możemy spodziewać się, że na początku grudnia, kiedy znajdzie się najbliżej Ziemi, będzie najlepiej widoczna.

Opublikowane zdjęcie złożono z czterech różnych 30-sekundowych ekspozycji w filtrach niebieskim, zielonym, czerwonym i bliskiej podczerwieni. Ponieważ kometa porusza się na tle gwiazd, wydaje się zbiorem wielokolorowych plam.

Belgijski narodowy teleskop TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) jest przeznaczony do badania układów planetarnych. Umożliwia wykrywanie i badanie planet położonych poza Układem Słonecznym oraz badania naszego układu dzięki analizie ruchu komet okrążających Słońce.

Na podstawie materiałów prasowych ESO.