Niekorzystne warunki atmosferyczne w rejonie centrum kosmicznego Tanegashima opóźniają start japońskiej sondy Hayabusa-2, która ma wyruszyć na badania planetoidy1999 JU3. Japońska Agencja Kosmiczna JAXA poinformowała, że z powodu silnego wiatru start, zaplanowany pierwotnie na niedzielę, nie dojdzie do skutku także dziś. Według najnowszych zapowiedzi, kolejny termin startu zaplanowano na środę.
Hayabusa-2 to nowa, udoskonalona wersja sondy Hayabusa, która w 2005 roku lądowała na powierzchni planetoidy Itokawa, by pięć lat później, po raz pierwszy w historii dostarczyć na Ziemię próbkę pyłu, pochodzącego z takiej kosmicznej skały. Celem sondy Hayabusa-2 jest planetoida 1999 JU3, o średnicy około 900 metrów, okrążająca Słońce w czasie mniej więcej 15 miesięcy. 1999 JU3 to planetoida typu C, której widmo wskazuje na to, że składa się głównie z węgla. Itokawa należała do grupy S, bogatszej w krzem i pierwiastki metaliczne.
Jak mówi w rozmowie z "Nature" Lucy McFadden, badaczka z Goddard Space Flight Center - "Planetoidy typu C wydają się mniej przetworzone od innych, dostarczenie do laboratorium tego materiału i jego analiza to bardzo ekscytująca perspektywa".
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Hayabusa-2 okrąży Słońce, po czym dodatkowo się rozpędzi, przelatując obok Ziemi, by dotrzeć w rejon planetoidy w lipcu 2018 roku. Spędzi tam około 18 miesięcy, podczas których będzie analizować właściwości termiczne planetoidy, jej ruch i rozkład pierwiastków na jej powierzchni. W tym czasie zapadną decyzję, co do miejsca lądowania próbników. Planowane są trzy próby pobrania pyłu planetoidy, przed trzecią z nich w kierunku 1999 JU3 zostanie wystrzelony 2-kilogramowy, miedziany odważnik, który ma wybić w powierzchni mały krater i umożliwić dostęp do pyłu spod powierzchni.
Na pokładzie sondy Hayabusa-2 znajduje się jeszcze próbnik MASCOT, który po "upuszczeniu" na planetoidę będzie z pomocą kamery, mikroskopu i innych instrumentów badał jej powierzchnie z bliska, a także trzy małe łaziki MINERVA-II, które też mają zająć się fotografowaniem 1999 JU3 z samej powierzchni. Zespół odpowiedzialny za zrzucenie próbnika MASCOT wykorzysta najnowsze doświadczenia misji lądownika Philae na powierzchni jądra komety 67P/Churiumov-Gerasimenko.
Po zebraniu próbek, w 2019 roku Hayabusa-2 ma rozpocząć powrót na Ziemię, lądowanie na spadochronach w Australii zaplanowano na grudzień 2020 roku. Wcześniej, w 2016 roku ma się rozpocząć pierwsza amerykańska misja na planetoidę. Celem sondy OSIRIS-REx, będzie planetoida Bennu o średnicy około 500 metrów, podobnie jak 1999 JU3 zbudowana głównie z węgla.
