Niektórzy przedstawiciele gatunku naszego dawnego krewnego, człowieka neandertalskiego mieli jasną cerę i rude włosy. Przekonują o tym badania DNA szczątków znalezionych w północnej Hiszpanii i we Włoszech.
Okazuje się, że neandertalczycy mieli mutację genu kodującego białko, istotne przy wytwarzaniu melaniny, barwnika skóry, chroniącego ją przed skutkami działania promieni słonecznych.
Mutacje genu MC1R u ludzi współczesnych odpowiadają za ograniczenie aktywności tego
białka i są obserwowane właśnie u osób o jasnej karnacji i rudych włosach. Jak donosi czasopismo "Science", zmutowany gen, zaobserwowany u neandertalczyków wykazuje podobne działanie, choć prawdopodobnie wykształcił się niezależnie od tego, spotykanego u człowieka.
Badania genetyczne, wykonane przez naukowców z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Lipsku nie wyjaśniają sprawy do końca. Na znalezionych szczątkach nie znaleziono bowiem żadnych włosów. Wydaje się jednak, że nawet procent populacji neandertalczyków mógł mieć rude włosy i prawdopodobnie takie osobniki można było spotkać i w Azji i w Europie.
