Płatki śniegu wcale nie są tak piękne i doskonałe, jak nam się wydaje. Regularne, symetryczne, sześcioramienne gwiazdki są rzadkością, większość zbija się w bardziej skomplikowane, nieregularne struktury - twierdzą naukowcy z Uniwersytetu Utah. Na potwierdzenie swej tezy prezentują zdjęcia wykonane z pomocą specjalnie skonstruowanej kamery Multi-Angle Snowflake Camera, która rejestruje obraz płatków, gdy dopiero spadają z nieba na ziemię.

Prezentowane płatki nie odbiegają od tego, co sami zimą lub spóźnioną wiosną jesteśmy w stanie zobaczyć. Wyjątkowość pracy naukowców z Utah polega na budowie zestawu kamer, która są w stanie wygląd tych płatków rejestrować.

Do tej pory udawało się to w przypadku płaskich płatków, umieszczanych na szkiełku mikroskopu i fotografowanych w precyzyjnie dobranych warunkach oświetlenia. Teraz można robić płatkom zdjęcia nie tylko w powietrzu, ale równocześnie z różnych stron. To daje możliwość tworzenia ich trójwymiarowego obrazu.

Budowa zestawu nie była zabawą samą w sobie. NASA i US Army finansują ten projekt w nadziei, że wykonane z pomocą tego zestawu kamer obserwacje pomogą w tworzeniu bardziej precyzyjnych prognoz pogody. Oczekują też, że takie badania pozwolą dokładniej ocenić, w jaki sposób opady śniegu wpływają na obraz radarów pogodowych.

Tworzony od trzech lat zestaw składa się z trzech profesjonalnych super szybkich kamer. Dwie z nich mają matryce o rozdzielczości 1,2 megapikseli, jedna - wykonująca zbliżenia poszczególnych płatków - o rozdzielczości 5 megapikseli. Zestaw uzupełniają czujniki ruchu, mierzące prędkość opadania płatków.

Oprócz dwóch zestawów kamer, zainstalowanych w dwóch miejscach rejonu narciarskiego Alta w górach Wasatch w pobliżu Salt Lake City, naukowcy stworzyli oprogramowanie, które pozwala automatycznie rejestrować płatki śniegu i charakteryzować je ze względu na kształt, rozmiary, stopień skomplikowania i masę.

Rejestrowane obrazy pomagają lepiej zrozumieć warunki prowadzące do zbijania się płatków w większe struktury i mechanizm odkładania się na nich szronu.