Badacze z Chin odzyskali starożytne DNA z czaszki, którą nazwali "Człowiekiem Smokiem". Ta skamieniałość, pochodząca z północno-wschodniej części Chin, zdaniem naukowców, może być najbardziej kompletnym dotąd szczątkiem denisowianina, tajemniczej grupy starożytnych ludzi, która dzieliła planetę z Homo sapiens.
Historia odkrycia rozpoczyna się w 2018 roku, kiedy to z dna starej studni na północnym wschodzie Chin wydobyto zagadkową czaszkę. Jej niezwykła struktura szybko przyciągnęła uwagę naukowców, którzy zastanawiali się, do jakiego gatunku prehistorycznego człowieka mogła należeć.
Po wielu próbach zespół badawczy pod kierownictwem profesor Qiaomei Fu z Chińskiej Akademii Nauk w Pekinie zdołał wyekstrahować z niej materiał genetyczny, łącząc szczątek z tajemniczymi denisowianami.
Denisowianie, grupa wczesnych ludzi, którzy współistnieli i krzyżowali się z naszymi przodkami, do tej pory byli znani głównie z fragmentarycznych skamieniałości. Ich pełny obraz pozostawał nieuchwytny, a brak szczątków czaszki utrudniał naukowcom zrozumienie ich wyglądu i miejsca w drzewie genealogicznym człowieka.
Dzięki nowym odkryciom, jak twierdzi prof. Fu, po 15 latach badań, naukowcy poznali pierwszą czaszkę denisowianina, rzucając światło na tę tajemniczą populację.
Próby odzyskania DNA z czaszki "Człowieka Smoka" nie były łatwe. Zespół próbował różnych metod, w tym analizy kamienia nazębnego - osadu na zębach, który może zachować DNA. Ostatecznie, dzięki tej technice, udało się odzyskać mitochondrialne DNA, które, choć mniej szczegółowe niż jądrowe, potwierdziło związek czaszki z denisowianami. Dodatkowo analiza fragmentów białek z kości skalistej czaszki również sugerowała przynależność do tej grupy.
Odkrycia, choć ekscytujące, nie są pozbawione kontrowersji. Niektórzy naukowcy, jak Xijun Ni, podchodzą ostrożnie do wyników, wskazując na eksperymentalny charakter niektórych metod ekstrakcji DNA. Niemniej jednak większość ekspertów zgadza się, że czaszka i inne skamieniałości prawdopodobnie pochodzą od tego samego gatunku ludzkiego.
Odkrycie DNA "Człowieka Smoka" otwiera nowy rozdział w badaniach nad denisowianami, umożliwiając lepsze zrozumienie ich wyglądu i ewolucji. Analizy sugerują, że denisowianie mieli masywną sylwetkę, silne łuki brwiowe i większe zęby niż Homo sapiens i neandertalczycy.
To odkrycie może również pomóc w klasyfikacji innych potencjalnych szczątków denisowian z Chin i innych miejsc, potencjalnie przypisując im oficjalną nazwę gatunkową Homo longi.
