Trzech nowych członków załogi stacji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ISS przybyło w nocy na stację rosyjskim statkiem Sojuz. Dwóch Rosjan, Aleksander Kalerij i Oleg Skripoczka oraz Amerykanin Scott Kelly dołączą do trzech dotychczasowych członków załogi. Na pokładzie stacji spędzą 6 miesięcy.

Sojuz połączył się ze stacją ISS na wysokości 360 km nad południowym Pacyfikiem. Nowi członkowie załogi mają wykonać niezbędne prace przed dwoma ostatnimi lotami wahadłowców przed ich ostatecznym wycofaniem z eksploatacji.

Misje wahadłowców umożliwią dostarczenie na stację części do montażu i oraz detektora cząstek Alpha Magnetic Spectrometer wartości 2 mld dolarów. Wyznaczono je na listopad i luty przyszłego roku. Kongres USA wyraził wstępną zgodę na jeszcze jeden lot wahadłowca na stację latem przyszłego roku, ale nie dał na ten cel funduszy.

Wahadłowce wycofane będą po 30 latach eksploatacji głównie z powodu wysokich kosztów operacyjnych, wynoszących ok. 3 mld dolarów rocznie. Agencja NASA nie dysponuje obecnie pojazdami zastępczymi i dlatego będzie zmuszona, w okresie przejściowym korzystać z rosyjskich Sojuzów. Są to jednak usługi drogie - koszt przetransportowania jednej osoby na orbitę Rosjanie ocenili na 51 mln dolarów.

Stacja ISS montowana jest na orbicie od 1998 r. Jej wartość ocenia się obecnie na 100 mld dolarów.