W niecodzienny sposób swoje 70. urodziny obchodził Don Pettit, najstarszy czynny astronauta NASA. Zamiast tradycyjnego ciasta i prezentów, Pettit miał okazję świętować ten wyjątkowy dzień, pędząc w kierunku Ziemi w statku kosmicznym Sojuz. Amerykanin skończył tym samym swoją siedmiomiesięczną misję na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). W niedzielę, dokładnie w dniu swoich urodzin, Pettit wraz z dwoma rosyjskimi kosmonautami, Aleksiejem Owczyninem i Iwanem Wagnerem, bezpiecznie wylądował w Kazachstanie.
Rosyjska agencja kosmiczna Roskosmos podała, że kapsuła Sojuz MS-26 z załogą na pokładzie dotknęła ziemi w pobliżu miasta Żezkazgan o godzinie 4:20 czasu moskiewskiego (godz. 3:20 czasu polskiego). Podczas swojej misji, trio okrążyło Ziemię 3520 razy, pokonując dystans 93,3 miliona mil.
Dla Pettita był to czwarty lot kosmiczny, a łączny czas spędzony przez niego w kosmosie przekroczył 18 miesięcy.
Zdjęcia opublikowane przez NASA ukazują moment lądowania kapsuły, która na spadochronie opadała na Ziemię przy wschodzie słońca. Astronauci, już na ziemi, dali znak "kciuki w górę", co świadczyło o ich dobrym samopoczuciu po powrocie z misji. NASA w oficjalnym oświadczeniu potwierdziła, że Pettit "czuje się dobrze i jest w zakresie tego, czego się spodziewano po jego powrocie na Ziemię".
Podczas pobytu na ISS, Pettit wraz z kolegami z załogi prowadzili badania w różnych dziedzinach, w tym nad technologią oczyszczania wody, wzrostem roślin w różnych warunkach oraz zachowaniem ognia w mikrograwitacji.
W obliczu napiętych relacji między Moskwą a Waszyngtonem, szczególnie w kontekście konfliktu na Ukrainie, współpraca w dziedzinie kosmosu pozostaje jednym z niewielu obszarów, gdzie oba kraje nadal współdziałają.
Donald R. Pettit dostał się do NASA w 1996 roku. Urodził się w Silverton w stanie Oregon. Zanim został astronautą, pracował jako naukowiec w Los Alamos National Laboratory w Nowym Meksyku.
Jego projekty obejmowały m.in. eksperymenty z przepływem cieczy o zmniejszonej grawitacji i przetwarzaniem materiałów na pokładzie samolotu NASA KC-135. Był członkiem Synthesis Group, komisji prezydenckiej kierowanej przez gen. Toma Stafforda, której zadaniem było zmontowanie technologii umożliwiającej powrót na Księżyc i eksplorację Marsa
Pettit został wystrzelony na Międzynarodową Stację Kosmiczną na pokładzie statku kosmicznego Sojuz MS-26 11 września 2024 r.
