Tantawi urodził się 31 października 1935 r. Do wojska wstąpił w 1956 roku. Jest marszałkiem polnym. Stanowisko ministra obrony i produkcji wojskowej jest od 1991 roku. Naczelnym wodzem sił zbrojnych jest od 1995 roku.
Brał udział w trzech wojnach z Izraelem, poczynając od wojny sueskiej w 1956 roku, oraz w obu bliskowschodnich - z 1967 i 1973 roku.
Po rozwiązaniu gabinetu przez Mubaraka 29 stycznia, mianowany na stanowisko wicepremiera w nowym rządzie Ahmada Szafika zachował stanowisko ministra obrony.
Wojskowa przeszłość i wiek Tantawiego stały się podstawą do spekulacji, że może być potencjalnym kandydatem na prezydenta, choć część analityków uważa, że w wojsku cieszy się ograniczonym poparciem.