Gates, były szef CIA, dawał wielokrotnie wyraz swemu krytycznemu nastawieniu do wojny w Iraku i zapowiedział udanie się do Bagdadu zaraz po zaprzysiężeniu. Prezydent Bush mianował go na miejsce Rumsfelda bezpośrednio po listopadowej porażce Republikanów w wyborach uzupełniających do Kongresu i najwyższych władz stanowych.
Zatwierdzenie zbiegło się w środę z raportem ponadpartyjnej komisji amerykańskiej wysokiego szczebla, zalecającym rozpoczęcie wycofywania sił USA w Iraku z działań bojowych i położenie większego nacisku na działania dyplomatyczne. Prezydent USA George W. Bush zapowiedział, że potraktuje ten raport "bardzo poważnie".
