Astrocyty to charakterystyczne komórki z licznymi wypustkami, przypominające gwiazdki. Dotąd przypuszczano, że ich podstawowym zadaniem jest transport składników pokarmowych z krwi do komórek nerwowych. Uważano, że czynią to, co nakazują im neurony.
Teraz okazuje się, że ich znaczenie jest bardziej fundamentalne. Prawdopodobnie zajmują się one regulacją dopływu krwi do konkretnych rejonów mózgu i to od nich zależy poprawne działanie neuronów, które same nie są w stanie o siebie zadbać.
To odkrycie może nie tylko zmienić sposób, w jaki rozumiemy funkcjonowanie mózgu, ale także otworzyć nauce zupełnie nowe pole do badania przyczyn niektórych chorób. Nie można na przykład wykluczyć, że to właśnie wadliwe działanie astrocytów prowadzi do choroby Alzheimera.
