Najkosztowniejsza w dziejach sonda kosmiczna, napędzana
promieniotwórczym plutonem, przeleciała bezpiecznie obok Ziemi
zyskując dodatkową prędkość, potrzebną do osiągnięcia planety Saturn.
Podwójna sonda Cassini-Huygens, której budowa kosztowała prawie trzy
i pół miliarda dolarów, zbliżyła się do Ziemi na odległość tysiąca stu
siedemdziesięciu kilometrów. W manewrze wykorzystano grawitację ziemską
jak trampolinę, by zwiększyć prędkość sondy do około sześćdziesięciu
ośmiu tysięcy kilometrów na godzinę.
Cassini ma w lipcu 2004 roku wejść na orbitę wokół Saturna i
rozpocząć obserwacje planety, jej pierścieni i księżyców. Po kilku
miesiącach od Cassini odłączy się sonda Huygens i wyląduje na księżycu
Saturna - Tytanie. Astronomowie mówią, że księżyc ten przypomina Ziemię
w początkowym okresie rozwoju.
