Jeden z najgroźniejszych drapieżników oceanów, niebezpieczny także dla człowieka żarłacz biały może być znacznie bardziej długowieczny, niż się do tej pory biologom wydawało. Najnowsze badania, przeprowadzone pod kierunkiem ekspertów Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) wskazują, że samce mogą żyć nawet ponad 70 lat. Pisze o tym w najnowszym numerze czasopismo "PLOS ONE". Wcześniejsze badania pokazywały, że wiek największych osobników nieznacznie przekracza 20 lat.

Wiek ryb bada się podobnie jak u drzew, analizując pierścienie rocznych przyrostów na przykład kręgów, albo otolitów, czyli kamyków słuchowych. Kręgi, czy otolity rosną z wiekiem ryb, najintensywniej wiosną i latem, wolniej późnym latem i jesienią.

Po oszlifowaniu widać pod mikroskopem pierścienie rocznego przyrostu, na przemian jasne i ciemne. U rekinów ta metoda jednak nie zawsze działa, pierścienie czasem nie dość wyraźnie się różnią, nie zawsze oddają też przyrosty roczne. 

Tym razem wykorzystano fakt, że w latach 50 i 60, na skutek prób termojądrowych w oceanach pojawiła się zwiększona ilość promieniotwórczego izotopu węgla 14C. Ten izotop trafił do organizmów żyjących wtedy rekinów, analiza zachowanych szkieletów wielu drapieżników pozwoliła teraz znaleźć odpowiednie warstwy i lepiej wyskalować próbki. 

Nową metodę zastosowano w przypadku kręgów czterech samic i czterech samców, złowionych w wodach północno-zachodniego Atlantyku w latach 1967-2010. Pomiary pokazały, że najstarszy badany szkielet samca miał 73 lata, w przypadku samicy, około 40 lat. Obliczony wcześniej, z pomocą dotychczasowych metod wiek najstarszych osobników sięgał 20 lat w przypadku żarłacza białego złowionego w południowo-zachodnim Pacyfiku i 23 lat w przypadku rekina z zachodniej części Oceanu Indyjskiego.

Nasze wyniki dramatycznie zwiększyły maksymalny wiek żarłaczy białych, obserwowany we wcześniejszych badaniach - mówi Li Ling Hamady, pierwszy autor pracy, opublikowanej w "PLOS ONE". Jak podkreśla, "określenie długości życia gatunku, różnic tempa rozwoju samic i samców, wieku dojrzałości płciowej, ma szczególne znaczenie dla prac nad jego ochroną".