Przypadająca w czwartek uroczystość Najświętszego Ciała i Krwi Chrystusa, czyli tzw. Boże Ciało, to jedno z najbardziej uroczystych świąt obchodzonych przez katolików. W tym dniu organizowane są publiczne procesje przy czterech ołtarzach.
Obchodzenie Bożego Ciała rozpoczęło się w XIII wieku. Bezpośrednią przyczyną ustanowienia tego święta były objawienia Julianny Cornillon z Francji, która w 1209 r. miała widzenia jasnej tarczy księżyca z zarysowaną ciemną plamą. Widzenia te zostały zinterpretowane jako skutek braku wśród świąt kościelnych dnia poświęconego Najświętszemu Sakramentowi.
Pod wpływem tych widzeń biskup Robert w 1246 r. ustanowił takie święto dla diecezji Liege. W 1252 r. zostało ono rozszerzone na Germanię. W 1264 r. papież Urban IV bullą "Transiturus" ustanowił święto Bożego Ciała dla całego Kościoła. Stało się to rok po cudzie eucharystycznym w Bolsenie - wówczas zaczęła krwawić hostia w rękach księdza wątpiącego w transsubstancjację (przemiana chleba i wina w ciało i krew Jezusa Chrystusa). Korporał, na który spadły krople krwi, jest przechowywany w katedrze w miejscowości Orvieto.
W Polsce pierwszy obchody święta Bożego Ciała w Polsce wprowadził w diecezji krakowskiej w 1320 r. bp Nanker. W XIV w. procesje odbywały się w Płocku. W późnym średniowieczu i w renesansie największym sanktuarium kultu Bożego Ciała w Polsce był poznański kościół Bożego Ciała.
Na termin obchodów Bożego Ciała wyznaczono czwartek w oktawie Trójcy Przenajświętszej.
Pierwsze procesje w uroczystość Bożego Ciała odbyły się w latach 1265-1275 w Kolonii w Niemczech. Niesiono podczas nich krzyż z Najświętszym Sakramentem. Pod koniec XV w. procesje były już powszechne w Niemczech, Anglii, Francji, w północnych Włoszech i w Polsce. W tradycji upowszechniły się 4 ołtarze jako stacje procesyjne - to odpowiada 4 ewangelistom.
Głównym celem obchodów Bożego Ciała jest publiczne wyznanie wiary w obecność Jezusa Chrystusa w Najświętszym Sakramencie, oddanie mu czci i podziękowanie za łaski płynące przez ten sakrament. Od czasów reformacji, która zakwestionowała obecność Chrystusa pod postacią chleba i wina, procesje Bożego Ciała stały się manifestacją wiary.
W Polsce święto to obchodzi się w czwartek po uroczystości Trójcy Świętej, a więc jest to święto ruchome, wypadające zawsze 60 dni po Wielkanocy. W niektórych krajach przenoszone jest na kolejną niedzielę.
Na czele procesji niesiona jest zawsze monstrancja z Najświętszym Sakramentem.
Procesja z monstrancją zatrzymuje się kolejno przy czterech ołtarzach. Na każdym przystanku czytane są fragmenty z jednej Ewangelii, a więc po kolei - Mateusza, Marka, Łukasza i Jana.
Uroczystość Bożego Ciała to jedno z największych świąt w Kościele Katolickim. Poza niedzielą, jest jednym z 6 dni, w którym katolicy mają obowiązek uczestnictwa w mszy. Szczegółowo mówi o tym Kodeks Prawa Kanonicznego w kanonie 1246.
