Międzynarodowy zespół astronomów pod kierunkiem doktora Williama Merline'a odkrył pierwszy układ złożony z dwóch dużych asteroidów - podał serwis internetowy NASA.
Odkrycie było możliwe dzięki zdjęciom pochodzącym z obserwatorium Keck, umieszczonego na najwyższej górze (wygasłym wulkanie) Hawajów - Mauna Kea. Każdy z dwóch asteroidów ma średnicę ponad 80 kilometrów, a średnia odległość pomiędzy nimi wynosi ponad 160 kilometrów. Asteroidy nie krążą wokół siebie, ale wokół punktu w przestrzeni umiejscowionego pomiędzy nimi. Do teraz uważano, że układ ten to jedna asteroida nazwana Antiope. Jej orbita obrotu wokół Słońca znajduje się w pasie asteroid pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. "Takie odkrycia wprawiają nas w konsternację. Zawsze myśleliśmy, że asteroidy to po prostu samotne kawałki skał, coś w stylu kosmicznych śmieci, które się czasami ze sobą zderzają" - powiedział astronom Dr. Chistophe Dumas. Zespół naukowców udostępnił także zdjęcia małego księżyca, obracającego się wokół dużej asteroidy Pulcova. Ten księżyc został odkryty w lutym tego roku przy użyciu francusko-kanadyjskiego teleskopu znajdującego się także na Mauna Kea. Pulcova jest asteroidą o średnicy około 150 kilometrów, a średnica jej księżyca wynosi niecałe 15 kilometrów. Księżyc obraca się wokół asteroidy co cztery dni w odległości 800 kilometrów.
Dotychczas udało się znaleźć jedynie trzy asteroidy, które mają swoje mini-siężyce. Zdjęcie księżyca asteroidy Pulcova było pierwszym od 1993 roku odkryciem układu asteroida-księżyc. W 1993 roku sonda Galileo zrobiła zdjęcie księżyca Dactyl o promieniu około 1,6 kilometra pospiesznie wirującego wokół asteroidy Ida (o średnicy ponad 30 kilometrów). Ten sam zespół naukowców, który teraz odkrył podwójny układ dużych asteroidów, przed rokiem zrobił zdjęcie księżyca dużej asteroidy Eugenia (o średnicy ponad 200 km). Księżyc przez odkrywców został nazwany Petit-Prince (Mały Książę). "Układy podwójnych asteroid czy asteroida - księżyc są raczej rzadkim zjawiskiem. Wstępna obserwacja 200 asteroid wykazała jedynie dwa przypadki układu asteroida-księżyc (Pulcova i Eugenia) oraz jeden przypadek układu podwójnego (Antiope). Całkiem możliwe, że po dokładnej analizie danych które udało nam się zebrać odkryjemy jeszcze więcej podobnych układów" - powiedział Merline. Do okrycia w przestrzeni kosmicznej tak małych obiektów była potrzebna nowa technika obserwacji nieba - nazwana przez naukowców "adaptive optics". Dzięki niej można było uzyskać jakość obrazów porównywalną z obrazami z orbitalnego teleskopu Hubble'a. Dotychczas obrazy bardzo małych obiektów pochodzące z teleskopów ziemskich mogły być niewyraźne i zamazane z powodu ziemskiej atmosfery. Nowa technika polega na komputerowej obróbce obrazów w taki sposób, że nawet małe szczegóły są bardzo dobrze widoczne.
00:50
