Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) opublikowało najnowsze zdjęcie gromady kulistej Messier 55. Obraz uzyskany z pomocą teleskopu VISTA do przeglądów w podczerwieni pokazuje dziesiątki tysięcy gwiazd skupionych jak rój pszczół. Gwiazdy rozmieszczone we względnie małej przestrzeni należą do najstarszych we Wszechświecie. Astronomowie obserwują podobne gromady, by zbadać procesy ewolucji galaktyk i starzenia się gwiazd.
Gromady kuliste utrzymują swój kształt dzięki sile grawitacji. Odległa od Ziemi o około 17 tysięcy lat świetlnych gromada Messier 55 jest wyjątkowo gęsta. Około stu tysięcy gwiazd jest upakowanych w kuli o średnicy zaledwie 25 razy takiej, jak dystans od Słońca do najbliższej gwiazdy, Alfa Centauri. Astronomowie amatorzy mogą dostrzec M 55 w gwiazdozbiorze Strzelca już przez mały teleskop.
Do tej pory znamy około 160 gromad kulistych okrążających naszą Drogę Mleczną. Największe galaktyki mogą mieć tysiące okrążających je tego typu bogatych kolekcji gwiazd.
Obserwacje gwiazd w tych gromadach wskazują, że powstały one w tym samym czasie – ponad 10 miliardów lat temu – i z tego samego obłoku gazu. Ponieważ ten okres formowania się nastąpił zaledwie kilka miliardów lat po Wielkim Wybuchu, prawie cały dostępny gaz był w formie wodoru, najprostszej, najlżejszej i najpowszechniejszej formy materii w Kosmosie. Prócz wodoru można tam znaleźć pewną ilość helu i znacznie mniej cięższych pierwiastków chemicznych, takich jak tlen i azot.
Gwiazdy z takiej gromady kulistej znacznie różnią się od gwiazd powstałych później, takich jak Słońce, które zawierają już cięższe pierwiastki, utworzone w poprzednich generacjach gwiazd. Słońce świeci od około 4,6 miliarda lat, jest więc o połowę młodsze od gwiazd gromady M 55.
Nowe zdjęcie gromady Messier 55 wykonano w zakresie podczerwonym przy pomocy 4,1-metrowego teleskopu VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) w Obserwatorium ESO Paranal w północnym Chile. Poza gwiazdami M 55, zdjęcie z VISTA zarejestrowało także wiele galaktyk położonych daleko poza gromadą. Szczególnie dobrze widoczna jest galaktyka spiralna położona nieco na prawo i w górę od centrum fotografii.
Na podstawie informacji prasowej ESO.
