Naukowcy z University of York przymocują tysiącom mrówek leśnych mini-nadajniki, które pozwolą je śledzić za pomocą specjalnych czytników. W ten sposób chcą lepiej poznać ekologię smętnic - mrówek należących do chronionego, największego gatunku w Wielkiej Brytanii.

Zakrojony na trzy lata projekt badawczy będzie realizowany w rejonie Longshaw w brytyjskim hrabstwie Derbyshire. Naukowcy naliczyli tam ponad tysiąc kolonii leśnej mrówki smętnicy. Liczbę tam żyjących robotnic szacują nawet na 50 milionów.

Złapać i oznaczyć mrówkę

Jak informuje strona brytyjskiego National Trust, naukowcy najpierw będą ostrożnie łapać mrówki, a potem w kilka sekund przykleją im maleńkie radioodbiorniki o wymiarach 1 na 1,6 milimetrów. Zapewniają, że ani zabieg, ani same nadajniki nie zaszkodzą owadom.

Przyczepiane mrówkom radioodbiorniki działają jak kody paskowe. Pozwalają oznaczyć poszczególne mrówki. Żadna mrówka z osobna nie jest zbyt mądra. Stanowi jednak część wyrafinowanego systemu, który najwyraźniej świetnie się miewa w rejonie Longshaw - mówi jeden z prowadzących badanie, biolog z University of York, Samuel Ellis.

Następnie naukowcy będą godzinami śledzić mrówcze ścieżki, i skanować owady specjalnymi urządzeniami, przypominającymi sklepowe czytniki kodów paskowych. Chcą w ten sposób sprawdzić, jak "komunikują się" między sobą całe kolonie, podzielone na wiele mrowisk. Wiadomo, że istnieje między nimi sieć mrówczych ścieżek i autostrad, na których nieustannie panuje ruch.

Wyniki mogą wpłynąć na... ludzką komunikację

To badanie jest próbą zrozumienia, jak mrówki porozumiewają się ze sobą, jak korzystają z rozbudowanej sieci mrowisk i jak się w tym środowisku poruszają - tłumaczy Ellis. Jego zdaniem ważny jest sposób, w jaki owady korzystają z tych sieci, i wpływ ich zachowania na środowisko oraz przekazywanie informacji przez całą sieć. To może mieć znaczenie nawet dla sposobu, w jaki patrzymy na sieci informatyczne albo telekomunikacyjne - uważa badacz.

Wyniki pomogą też w zarządzaniu lasem w rejonie Longshaw, składającym się głównie ze starych dębów i brzóz, wśród których badany gatunek smętnic najwyraźniej czuje się świetnie.