Międzynarodowa grupa naukowców pod kierunkiem polskiego astronoma, doktora Grzegorza Pietrzyńskiego z Obserwatorium Astronomicznego Uniwersytetu Warszawskiego, wyjaśniła jedną z tajemnic zmiennych gwiazd, zwanych cefeidami. Jak donosi w najnowszym numerze czasopismo "Nature", badania prowadzone przy pomocy teleskopu w obserwatorium La Silla w Chile pozwoliły znacznie dokładniej, niż do tej pory ustalić masę takiej gwiazdy.
Cefeidy, to pulsujące gwiazdy, których zmienna jasność to wynik kurczenia się i rozszerzania zewnętrznej otoczki. Ich rozmiary i jasność zdecydowanie przewyższają nasze Słońce, okres zmian waha się od kilkudziesięciu godzin do kilku miesięcy. Astronomowie nie potrafili do tej pory dokładnie zbadać masy takich gwiazd, wyniki obliczeń, wykonanych odmiennymi metodami różniły się nawet o 20 procent.
Do przełomu doprowadziło odkrycie w galaktyce Wielki Obłok Magellana gwiazdy podwójnej, zawierającej jako jeden ze swoich składników właśnie cefeidę o okresie pulsowania nieco mniejszym, niż cztery dni. Obserwacja promieniowania docierającego do Ziemi od tych dwóch gwiazd, obiegających wspólny środek masy w ciągu 310 dni, pozwoliła teraz obliczyć masę cefeidy z dokładnością do procenta. Na taki sukces w badaniu gwiazd zmiennych astronomia czekała 50 lat.
