Astronomowie korzystający z 1,2-metrowego teleskopu Eulera w Europejskim Obserwatorium Południowym (ESO) La Silla w Chile odkryli nowy typ gwiazd zmiennych. Na ich ślad naprowadziła niezwykle precyzyjna obserwacja bardzo niewielkich zmian jasności gwiazd w gromadzie otwartej NGC 3766. 36 z tych gwiazd wykazuje nieznane wcześniej właściwości, których nie tłumaczą dotychczasowe teorie.
Nowe wyniki opierają się na regularnych pomiarach jasności ponad trzech tysięcy gwiazd w gromadzie otwartej NGC 3766 w gwiazdozbiorze Centaura, odległej od nas o około 700 lat świetlnych. Badania trwały siedem lat, a szwajcarski zespół z Obserwatorium Genewskiego, korzystający ze względnie małego 1,2-metrowego teleskopu, osiągnął niezwykłą precyzję, dwukrotnie lepszą od uzyskiwanych w innych badaniach na porównywalnych teleskopach.
To właśnie wysoka jakość obserwacji i staranna analiza danych pozwoliły odkryć regularne zmiany jasności gwiazd na poziomie zaledwie 0,1 % normalnego promieniowania. Okres tych zmian w przypadku różnych gwiazd wynosił od 2 do 20 godzin. Gwiazdy te są nieco gorętsze i jaśniejsze od Słońca, ale generalnie niczym się nie wyróżniają. Nie wiadomo na razie, dlaczego właśnie tak się zachowują. Na razie też nie nadano im osobnej nazwy.
Astronomowie znają już wiele gwiazd, które w związku ze zmianami jasności nazywają zmiennymi lub pulsującymi. Ich zachowanie tłumaczy się procesami, zachodzącymi w ich wnętrzu. Obecne modele teoretyczne nie tłumaczą jednak takich okresowych zmian jakie zaobserwowano w NGC 3766. Astronomowie będą starali się to wyjaśnić. Jak zauważyli, niektóre z tych gwiazd szybko wirują, obracają się z prędkościami przekraczającymi połowę krytycznej prędkości, przy której mogłyby stać się niestabilne i wyrzucić materię w przestrzeń kosmiczną. Ta szybka rotacja może mieć wpływ na ich strukturę i własności wewnętrzne.
Na podstawie materiałów prasowych ESO.
