Łańcuch pokarmowy dinozaurów nie musiał wyglądać dokładnie tak, jak nam się dotąd wydawało. Pewien ząb, sprzed blisko 220 milionów lat, wskazuje na to, że żyjące w wodzie mniejsze organizmy próbowały się dobrać do skóry większym drapieżnikom, żyjącym na lądzie. Skutki takich prób mogły być zresztą rozmaite. Piszą o tym na stronie internetowej czasopisma "Naturwissenschaften", badacze z University of Tennessee i Virginia Tech.

Na początku ery dinozaurów Ziemią rządziły gigantyczne gady, dalecy przodkowie współczesnych krokodyli. Niektóre z tych zwierząt panowały w wodzie, inne na lądzie, naukowcy byli przekonani, że raczej nie wchodziły sobie w drogę. To przekonanie poddaje w wątpliwość odkrycie dokonane w kości Rauizuchida, lądowego olbrzyma z epoki późnego triasu.

W kości udowej tego osobnika, przechowywanej w Muzeum Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley znaleziono ząb znacząco mniejszego gada z gatunku fitozaurów. Jak się dotąd wydawało, fitozaury żywiły się głównie rybami i nie polowały na lądzie. Najwyraźniej jednak tym razem doszło do takiej, na pozór nierównej walki.

Ponieważ analiza kości pokazuje, że miejsce z wbitym zębem zdołało się zabliźnić, tę potyczkę w Rauizuchid. Inne ślady na jego szkielecie wskazują jednak, że zwierzę padało ofiarą takich ataków jeszcze nie raz. I prawdopodobnie, ostatni z nich był dla niego śmiertelny.

"Znalezienie zęba fitozaura, wbitego głęboko w kość rauizuchida to duża niespodzianka. Te ostatnie były w owym okresie najpotężniejszymi drapieżnikami" - mówi jedna z autorek pracy Stephanie Drumheller z University of Tennessee - "Okazuje się jednak, że znacznie mniejsze, żyjące w wodzie i nad woda fitozaury mogły na nie polować i czasem te polowania mogły zakończyć się sukcesem".

Badania umożliwiły techniki tomografii komputerowej, dzięki którym możliwe było odkrycie zęba napastnika bez niszczenia tkanki kostnej ofiary. Trójwymiarowy obraz zęba posłużył potem do odtworzenia go z pomocą drukarki 3D. Analiza innych śladów walk, które pozostały na szkielecie, wykazała, że choć to starcie, w którym fitozaur stracił zęba, rauizuchid przeżył, kolejne ataki podobnych osobników okazały się dla niego śmiertelne.