Europejscy astronomowie odkryli planetę okrążającą gwiazdę w systemie Alfa Centauri, najbliższym względem Układu Słonecznego systemie gwiazdowym, który znajduje się zaledwie 4,3 roku świetlnego od Ziemi. Jest to najlżejsza planeta pozasłoneczna odkryta w pobliżu gwiazdy podobnej do Słońca. Krąży jednak na tyle blisko swojej gwiazdy, że temperatura jej powierzchni jest zbyt wysoka, by mogła tam istnieć woda w stanie ciekłym. O odkryciu pisze dziś na swej stronie internetowej czasopismo "Nature".
Alfa Centauri, jeden z najjaśniejszych obiektów nieba południowego, jest w rzeczywistości gwiazdą potrójną. Składa się z dwóch gwiazd podobnych do Słońca, okrążających się nawzajem w bliskiej odległości, oznaczonych Alfa Centauri A oraz Alfa Centauri B oraz z bardziej odległego od nich czerwonego karła znanego jako Proxima Centauri. Od dziewiętnastego wieku astronomowie spekulowali na temat planet okrążających te ciała, najbliższych potencjalnych siedlisk życia poza Układem Słonecznym, ale coraz dokładniejsze poszukiwania nic nie dawały. Aż do tej pory.
Planetę wykryto za pomocą instrumentu HARPS na 3,6-metrowym teleskopie w Europejskim Obserwatorium Południowym (ESO) w La Silla w Chile. Pozwoliły na to obserwacje niewielkich zaburzeń ruchu gwiazdy Alfa Centauri B, wywołanych przez oddziaływanie grawitacyjne planety, krążącej po orbicie wokół niej. Efekt jest niezwykle subtelny, na ruch gwiazdy nakładają się przesunięcia w przód i w tył z prędkością 51 centymetrów na sekundę, czyli 1,8 kilometrów na godzinę. Obserwacja tak nieznacznych zaburzeń to rekord precyzji podobnych pomiarów.
Jest to pierwsza planeta o masie podobnej do Ziemi znaleziona wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Krąży bardzo blisko swojej gwiazdy i na pewno jest zbyt gorąca dla życia takiego, jakie znamy - mówi Stéphane Udry (Geneva Observatory), członek zespołu, który dokonał odkrycia. Jego zdaniem, nie można jednak wykluczyć, że w systemie Alfa Centauri są jeszcze inne planety.
Alfa Centauri B jest tylko nieco mniejsza od Słońca, świeci też trochę słabiej niż nasza gwiazda. Nowo odkryta planeta, o masie niewiele większej niż Ziemia, okrąża gwiazdę w odległości około sześciu milionów kilometrów, znacznie bliżej niż Merkury Słońce w Układzie Słonecznym. Orbita drugiego jasnego składnika gwiazdy podwójnej, Alfa Centauri A, znajduje się setki razy dalej.
Na podstawie informacji prasowej Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO)
