Próbki pobrane z zębów dinozaurów pomogą ustalić temperaturę ciała tych prehistorycznych gadów. Może to pomóc w określeniu, czy ich organizm był zdolny do termoregulacji. Jak donosi w najnowszym numerze czasopismo " Proceedings of the National Academy of Sciences", dzięki nowej metodzie będzie można określić także także temperaturę starożytnych oceanów. Wstępne badania pozwoliły na określanie temperatury nosorożca i aligatora sprzed 12 milionów lat. Wkrótce można się spodziewać wyników badań znacznie starszych próbek.
Metoda pomiaru temperatury opiera się na obserwacji, że niektóre ciężkie izotopy, na przykład węgla-13 i tlenu-18, nie rozmieszczają się w tkankach zebów lub kości organizmów żywych przypadkowo, ale mają skłonność do zbijania się razem. Proces ten silnie zależy od temperatury. Jeśli w chwili powstawania danej struktury temperatura była wyższa, ciężkie izotopy są bardziej rozproszone. Można to badać po sproszkowaniu próbek zębów, kości lub muszli i poddaniu ich działaniu kwasu. Analiza powstającego dwutlenku węgla w spektrometrze masowym pozwala ocenić w jakiej temperaturze powstawała dana próbka.
Naukowcy Kalifornijskiego Instytutu Technologicznego w Pasadenie przeprowadzili najpierw testy nowej metody na próbkach pobranych z tkanek żyjących gatunków, słonia indyjskiego i krokodyla nilowego. Okazało się, że określona przez nich temperatura była z dokładnością do dwóch stopni zbieżna z tą, którą można u tych zwierząt normalnie zmierzyć. Ząb mamuta z okresu późnego plejstocenu pozwolił z kolei określić temperaturę jego ciała na 38 stopni Celsjusza. We współpracy z badaczami z Uniwersytetu Florydy zbadano potem tkanki nosorożca i aligatora sprzed około 12 milionów lat. Temperatura 36,6 stopni Celsjusza dla nosorożca i 30,4 stopnia Celsjusza dla aligatora dość dobrze zgadza się z wartościami, obserwowanymi u współczesnych potomków tych gatunków. Wszystko wskazuje na to, że już wkrótce zastosowanie metody paleotermometrycznej do starszych próbek pozwoli sprawdzić, na ile dinozaury potrafiły w trudnej sytuacji zachować zimną krew.
