Z okazji zbliżającej się 23. rocznicy orbitalnej misji teleskopu kosmicznego Hubble'a opublikowano nowe, niezwykłe zdjęcie słynnej mgławicy Koński Łeb, jednego z najsłynniejszych obiektów nieba. Obraz ukazuje mgławicę w nowym świetle, dzięki analizie promieniowania podczerwonego pokazuje niezwykłe szczegóły jej delikatnej struktury, przesłonięte wcześniej kosmicznym pyłem. Zdjęciu towarzyszy film ukazujący trójwymiarowy obraz mgławicy.
Od czasu odkrycia ponad stulecie temu, mgławica Koński Łeb stanowi ulubiony obiekt zainteresowania astronomów amatorów i profesjonalistów. Mgławica jest częścią odległego o 1500 lat świetlnych Obłoku Molekularnego Oriona, widocznego w gwiazdozbiorze Oriona i zawierającego jeszcze między innymi takie obiekty, jak Wielka Mgławica w Orionie, czy mgławice emisyjne Płomień i Pętla Barnarda. Niektóre z nich widać gołym okiem, inne z pomocą lornetki lub teleskopu.
Astronomowie wiedzą, że silne promieniowanie ultrafioletowe jednej z gwiazd prześwitujących przez górną krawędź Końskiego Łba stopniowo rozprasza gazową materię mgławicy. Jej wygląd zawdzięczamy obszarom o zwiększonej koncentracji wodoru, helu i pyłu międzygwiezdnego, które zdołały jeszcze przetrwać. Ocenia się, że mgławica ma szanse istnieć jeszcze przez nie więcej, niż pięć milionów lat.
Najpopularniejsze zdjęcia Końskiego Łba pokazują go zwykle jako cień na tle świecącego gazu. Tym razem mamy do czynienia z obrazem w podczerwieni, który niezwykle dokładnie ukazuje szczegóły jego struktury. Zdjęcie wykonano z pomocą zainstalowanej na teleskopie Hubble'a w 2009 roku kamery wysokiej rozdzielczości Wide Field Camera 3. Na lepsze obrazy możemy liczyć po 2018 roku, gdy na orbitę trafi jeszcze doskonalszy teleskop kosmiczny Jamesa Webba.
