Astronomowie odkryli drugą planetę poza Układem Słonecznym, która może nadawać się do zamieszkania. Zauważono ją w gwiazdozbiorze Żagla, około 35 lat świetlnych od Ziemi. Planeta HD 85512b krąży wokół gwiazdy podobnej do Słońca, jest zaledwie 3,6 raza cięższa od Ziemi i znajduje się w granicach tak strefy zamieszkiwalnej, czyli w sprzyjających warunkach woda może się na niej utrzymać w fazie ciekłej.
Do tej pory na liście planet pozasłonecznych, które ewentualnie mogłyby podtrzymać życie, znajdowała się tylko odkryta w 2007 roku Gliese 581d. Naukowcy są przekonani, że HD 85512b również może zapewnić korzystne warunki. Nowoodkryta planeta krąży wokół swojej gwiazdy w odległości około jednej czwartej średniej odległości Ziemi od Słońca. Jej rok trwa zaledwie 59 ziemskich dni. Astronomowie są przekonani, że planeta jest skalista, ma atmosferę, a jeśli co najmniej połowa jej powierzchni jest osłonieta chmurami, można na niej znaleźć wodę w postaci ciekłej.
HD 85512b jest jedną z blisko 50 nowych planet, których odkrycie ogłosili dziś astronomowie ESO (European Southern Observatory) w La Silla w Chile. Wśród nich jest aż 16 skalistych planet, które można określić mianem super-Ziemi, o masie nie większej, niż dziesieciokrotna masa naszej planety. Ich odkrycie było możliwe dzięki spektrometrowi HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), zainstalowanemu na teleskopie o średnicy 3,6 m w obserwatorium w La Silla.
Na dokładniejsze badania planety HD 85512b trzeba będzie prawdopodobnie poczekać około 10 lat, do czasu uruchomienia najnowszego teleskopu E-ELT (European Extremely Large Telescope) o średnicy 40 m. Ten teleskop powienien pozwolić na zbadanie widma odbitego od niej promieniowania. To pomoże ustalić skład ewentualnej atmosfery i ocenić, czy życie jest tam możliwe.
