Florence, największa kosmiczna skała, jaka minęła naszą planetę od czasu, gdy NASA rozpoczęła systematyczny program obserwacji takich obiektów, nie zawiodła astronomów. Spełniła nadzieje na ciekawe wyniki obserwacji. Badania prowadzone z pomocą radaru pokazały, że krążą wokół niej dwa małe księżyce. To oznacza, że Florence jest układem potrójnym, zaledwie trzecim spośród 16400 znanych nam bliskich Ziemi planetoid.
Obecność dwóch małych księżyców wykazały obserwacje prowadzone w minionym tygodniu z pomocą 70-metrowej anteny radaru w należącym do NASA Goldstone Deep Space Communications Complex. Dokładne rozmiary księżyców nie są jeszcze znane, szacuje się je na około 100-300 metrów. Podobnie nieprecyzyjne są dotychczasowe pomiary okresu obiegu tych księżyców wokół samej planetoidy. Ocenia się, że wewnętrzny księżyc obiega Florence w czasie około 8 godzin, zewnętrzny w mniej więcej 22-27 godzin. Astronomowie znają do tej pory 60 planetoid, które mają księżyce, okres obiegu wewnętrznego księżyca Florence wydaje się najkrótszy z nich wszystkich.
Zobacz również:
Rozdzielczość obrazów zbieranych przez radar z Goldstone wynosi około 75 metrów, zbyt mało, by na ich podstawie rozpoznać kształt, czy formy powierzchni księżyców. Obserwacje pozwoliły natomiast rozszerzyć naszą wiedzę o samej planetoidzie. Potwierdzono, że ma z grubsza kulisty kształt i średnicę około 4,5 kilometra. Na jej powierzchni zauważono też co najmniej jeden duży krater, wąwóz w rejonie równikowym, dwa duże płaskie obszary oraz kilka drobniejszych form terenu. Pokazano też, że okres wirowania kosmicznej skały wokół własnej osi wynosi 2,4 godziny, mniej więcej tyle, ile wskazywały wcześniejsze obserwacje zmian jej jasności.
Florence oddala się już od Ziemi. Jej obserwacje - zarówno z wykorzystaniem radaru Goldstone Solar System Radar w Kalifornii, jak i Arecibo Observatory w Puerto Rico - będą prowadzone jeszcze przez kilka dni. Astronomowie liczą, że pozwolą one z jednej strony na rozpoznanie dodatkowych szczegółów powierzchni planetoidy, z drugiej, na bardziej precyzyjne określenie okresów obiegu jej księżyców.
Planetoida, której oficjalna nazwa brzmi 3122 Florence, odkryta została 2 marca 1981 roku w Siding Spring Observatory w Australii. Została nazwana na cześć pionierki nowoczesnego pielęgniarstwa, Florence Nightingale.
Planetoida minęła nas w bezpiecznej odległości ponad 18 razy większej, niż odległość Księżyca od Ziemi. Nie wróci w nasze pobliże wcześniej, niż po roku... 2500.
