Pierwszy komercyjny, załogowy pojazd kosmiczny pomyślnie zakończył próbę generalną i powrócił na Ziemię. Lot wyprodukowanej przez firmę Space X dla NASA kapsuły Crew Dragon, miał przetestować wszystkie etapy przyszłej misji załogowej na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) i z powrotem. Jej sukces otwiera drogę do załogowego lotu już w tym roku i odzyskania przez Stany Zjednoczone zdolności do wynoszenia astronautów na orbitę po 8-letniej przerwie.

Crew Dragon wylądował w wodach Oceanu Atlantyckiego o 14:45, niespełna godzinę po tym, jak na orbicie odpalił silniki hamujące. Wszystkie etapy powrotu na Ziemię, w tym rozkładanie i odrzucanie kolejnych spadochronów przebiegły zgodnie z planem. Przyszłych astronautów na pokładzie reprezentował naszpikowany czujnikami manekin Ripley. ich odczyty pokażą, czy warunki powrotu na Ziemię byłyby dla ludzi odpowiednie. Kapsuła została już podjęta na pokład specjalnego statku Go Searcher i zostanie przetransportowana do Port Canaveral. Potrwa to ponad dobę, miejsce lądowania wyznaczono bowiem ponad 300 kilometrów od wybrzeży Florydy. W przypadku misji załogowych miejsce lądowania będzie wybierane znacznie bliżej brzegu. 

Misja nazwana Demo-1, rozpoczęła się w minioną sobotę rano startem na pokładzie rakiety Falcon 9 z Kennedy Space Center na Florydzie. W niedzielę w południe Crew Dragon przycumował do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Manewr dokowania do nowego węzła cumowniczego Stacji przebiegał według pionierskiej, autonomicznej procedury. Crew Dragon docelowo będzie mógł pozostawać na orbicie do 210 dni, w czasie pierwszej misji był przycumowany do Stacji tylko przez 5 dni. W tym czasie załoga ISS przeprowadziła testy współpracy kapsuły z systemami Stacji, w tym procedur awaryjnych. Dziś rano, o 8:31 czasu polskiego pojazd autonomicznie oddzielił się od ISS, o 13:48 odrzucił moduł z bateriami słonecznymi, by o 13:52 włączyć na ponad 15 minut silniki hamujące. 

Demo-1 to kluczowy krok na drodze do wznowienia przez NASA lotów załogowych na orbitę. Analiza wszelkich, zebranych podczas tej misji danych, pomoże w przygotowaniu misji Demo-2, w której wezmą już udział astronauci Bob Behnken i Doug Hurley. Od 2012 roku, z pomocą pojazdów Dragon Cargo, Space X wykonuje na zlecenie NASA loty towarowe na ISS. W 2014 roku firma podpisała wart 2,6 miliarda dolarów kontrakt na loty załogowe. Pierwotnie planowano, że pierwsza taka misja pojazdu Crew Dragon odbędzie się już w 2016 roku, ale jego budowa napotkała na szereg przeszkód. Wydaje się, że czas oczekiwania się już kończy. Test drugiego komercyjnego programu lotów załogowych, pojazdu CST-100 Starliner firmy Boeing zapowiedziano na kwiecień.