Nagroda w tej kategorii po raz pierwszy została przyznana 4 marca 1937 podczas 9. ceremonii wręczenia Oscarów. Nominacje do nagród przyznają wyłącznie aktorzy i aktorki, będący członkami Akademii, laureatki wskazywane są w drodze głosowania przez wszystkich członków. W tym roku walczą o nią: Amy Adams, Penelope Cruz, Viola Davis, Taraji P. Henson i Marisa Tomei.

Amy Adams - "Wątpliwość". Amy Adams była już nominowana do Oscara za drugoplanową kreację w filmie "Junebug". Rolę w "Wątpliwości" wyróżniono także nominacją do Złotego Globu. Fabuła filmu oparta została na przebojowej broadwayowskiej sztuce "Doubt", która otrzymała szereg prestiżowych nagród, w tym Pulitzera i Tony. Jej akcja osadzona jest w 1964 roku.

Penelope Cruz - "Vicky Cristina Barcelona". Penélope Cruz była już wcześniej nominowana do Oscara za pierwszoplanową kreację w filmie "Volver" Pedro Almodóvara. Rola u Woody'ego Allena zapewniła jej nominację do Złotego Globu. "Vicky Cristina Barcelona" to opowieść o dwóch Amerykankach, które spędzają wakacje w Barcelonie. Poznają tam pewnego artystę i jego byłą żonę.
Viola Davis - "Wątpliwość". Viola Davis nie miała wcześniej szansy na Oscara. Rola w obrazie "Wątpliwość" spotkała się z uznaniem jurorów Złotych Globów, którzy przyznali jej nominację do nagrody. Fabuła filmu oparta została na przebojowej broadwayowskiej sztuce "Doubt", która otrzymała szereg prestiżowych nagród, w tym Pulitzera i Tony. Jej akcja osadzona jest w 1964 roku.
Taraji P. Henson - "Ciekawy przypadek Benjamina Buttona". To pierwsza nominacja Taraji P. Henson do Oscara. Kreacja w filmie Davida Finchera spodobała się Gildii Aktorów Filmowych, która wyróżniła aktorkę nominacją. Adaptacja klasycznej noweli F. Scotta Fitzgeralda z lat 20. XX wieku o człowieku, którzy przychodzi na świat jako osiemdziesięciolatek i stopniowo młodnieje.
Marisa Tomei - "Zapaśnik". Marisa Tomei ma już na koncie Oscara za drugoplanową rolę w filmie "Mój kuzyn Vinnie". "Zapaśnik" przyniósł jej trzecią nominację. W 2002 roku miała szansę na nagrodę dzięki kreacji w obrazie "Za drzwiami sypialni". Obraz opowiada o życiu zapaśnika Randy'ego Robinsona, znanego pod pseudonimem "The Ram". Słynny bohater zawodowego wrestlingu lat 80. musiał porzucić karierę po ataku serca. Kiedy jednak praca w delikatesach i związek ze starzejącą się strpitizerką nie przyniosły mu satysfakcji, Robinson postanowił wrócić na ring i, ryzykując zdrowie i życie, stanąć do walki z dawnym przeciwnikiem, Ayatollahem.