Po raz pierwszy udało się sfilmować, jak rzadki nowozelandzki ślimak mięsożerny Powelliphanta augusta, znany również jako ślimak z Mount Augustus, składa jajo z szyi. To niezwykłe zjawisko zostało zaobserwowane przez pracowników nowozelandzkiego departamentu środowiska, którzy od prawie dwóch dekad zarządzają populacją tych ślimaków w warunkach hodowlanych. Odkrycie miało miejsce podczas rutynowego ważenia ślimaków, kiedy z szyi jednego z nich zaczęło wyłaniać się małe, białe jajo.
Ingrid Gruner, regionalna koordynator ds. bioróżnorodności, która pomagała zarządzać programem hodowli, podzieliła się z dziennikiem "The Guardian" swoim zdumieniem. Gruner nazwała nagranie "niezwykłym". Przez wszystkie lata naszej pracy nigdy nie spotkaliśmy się z czymś takim - dodała.
Ślimaki Powelliphanta są jednymi z największych ślimaków lądowych na świecie, osiągając wielkość piłki golfowej. Występują wyłącznie w Nowej Zelandii. Rosną bardzo wolno i mogą żyć przez dziesięciolecia - niektóre osobniki trzymane w hodowlach mają od 25 do 35 lat. Ich dieta składa się głównie z innych ślimaków i dżdżownic, które zjadają w sposób przypominający wsysanie makaronu spaghetti.
Lisa Flanagan, opiekująca się ślimakami od 12 lat, zauważyła, że ich zachowanie znacznie różni się od zachowania gatunków ślimaków introdukowanych (to gatunki ślimaków, które zostały celowo lub nieświadomie przeniesione z ich naturalnego środowiska do innego, gdzie nie występowały wcześniej przyp. red.).
Są zupełnym przeciwieństwem szkodliwego ogrodowego ślimaka, który został introdukowany do Nowej Zelandii, rozmnażającego się masowo, z tysiącami potomstwa każdego roku i krótkim cyklem życia - wyjaśniła.
Kath Walker, doradca naukowa departamentu, wyjaśniła, że hermafrodytyczne ślimaki Powelliphanta rozwinęły otwór genitalny na szyi, co pozwala im na pozostanie w skorupie zarówno podczas kopulacji, jak i składania jaj. Osiągają oni dojrzałość płciową w wieku 8 lat i składają około pięciu jaj każdego roku. Młode wykluwają się zwykle w przeciągu ponad jednego roku.
Departament środowiska zarządza populacją zagrożonych ślimaków w chłodzonych kontenerach od 2006 roku. Program hodowli prawdopodobnie uratował ten gatunek przed wyginięciem.
W marcu w hodowli znajdowało się 1884 ślimaków - od młodych do dorosłych osobników - oraz 2195 jaj. Nowe kolonie zostały założone już na wolności, ale są monitorowane.