NASA opublikowała obraz interesującego obiektu kosmicznego: obłoku gazu i pyłu międzygwiezdnego przypominającego gąsienicę o długości... roku świetlnego. Ta protogwiazda o nazwie IRAS 20324+4057 znajduje się około 4,5 tysiąca lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Łabędzia. Niezwykły kształt obłoku to wynik bliskiej obecności grupy bardzo jasnych i gorących gwiazd, których promieniowanie zakłóca proces zapadania się materii i powstawania gwiazdy.
Grupa 65 najjaśniejszych i najgorętszych gwiazd typu widmowego O znajduje się około 15 lat świetlnych od obłoku. Wraz z grupą około 500 nieco nieco mniej jasnych gwiazd typu widmowego B, tworzą one tak zwaną asocjację OB o masie 30 tysięcy razy przekraczającej masę Słońca. Ich promieniowanie powoduje, że obłok IRAS 20324+4057 tak bardzo się rozciągnął.
Badania centralnej protogwiazdy obiektu IRAS 20324+4057 wskazują, że jest jeszcze na wczesnym etapie swojego rozwoju i wciąż ściąga do siebie otaczającą materię. W tej chwili nie sposób jednak przewidzieć, jakie będą jej ostateczne rozmiary. Są szanse, że osiągnie masę nawet do 10 razy większą, niż masa Słońca, ale pewności nie ma. Może być znacznie mniejsza, jeśli nie zdoła zatrzymać "uciekającej" materii.
Opublikowany obraz powstał w wyniku złożenia danych, zebranych w 2006 roku w świetle zielonym i podczerwieni przez zainstalowaną na teleskopie Hubble'a Advanced Camera for Surveys, a także obrazu promieniowania wodoru, obserwowanego w 2003 roku przez naziemny Isaac Newton Telescope.
