Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) opublikowało dziś nowe zdjęcie z Obserwatorium w La Silla w Chile. Widać na nim gromadę gwiazd Messier 7. Gromada, znana także jako NGC 6475 zawiera około stu jasnych gwiazd, leży około 800 lat świetlnych od Ziemi w gwiazdozbiorze Skorpiona. Jest jedną z najjaśniejszych gromad otwartych na niebie, można ją łatwo dostrzec gołym okiem.
Na nowym zdjęciu z instrumentu Wide Field Imager na 2,2-metrowym teleskopie MPG/ESO gromadę Messier 7 widać na bardzo bogatym tle setek tysięcy słabszych gwiazd w kierunku centrum Drogi Mlecznej. W wieku około 200 milionów lat to typowa gromada otwarta w średnim wieku, rozciągającą się na obszarze o rozmiarach 25 lat świetlnych.
Z upływem czasu najjaśniejsze gwiazdy na zdjęciu - mniej więcej 10 procent z całkowitej liczby gwiazd gromady - gwałtownie wybuchną jako supernowe. W jeszcze odleglejszej przyszłości pozostałe słabe gwiazdy, które są znacznie liczniejsze, powoli rozbiegną się w przestrzeni i nie będą już dłużej rozpoznawalne jako gromada.
Gromady otwarte takie jak Messier 7 są grupami gwiazd, które narodziły się prawie w tym samym miejscu i czasie z wielkiego kosmicznego obłoku gazu i pyłu w swojej galaktyce. Grupy te budzą wielkie zainteresowanie naukowców, ponieważ gwiazdy w nich zawarte mają prawie identyczny wiek i skład chemiczny. Dzięki temu są bezcenne do badania budowy i ewolucji gwiazd.
Na przedstawionym zdjęciu interesujący jest fakt, że mimo gęstego usiania gwiazdami, tło nie jest jednolite i w wyraźny sposób widać na nim smugi pyłu. Można przypuszczać, że ciemne fragmenty są pozostałościami obłoku, z którego uformowała się gromada, choć zupełnie przypadkowe nałożenie się obrazów gromady i obłoków pyłu wydaje się tu bardziej prawdopodobne.
Pierwszym, który wskazywał na istnienie gromady był matematyk i astronom Klaudiusz Ptolemeusz w 130 roku, który opisał ją jako "mgławicę w pobliżu żądła skorpiona". To zaskakująco wierny opis, biorąc pod uwagę fakt, że gromada jawi się jako rozmyta plamka na jasnym tle Drogi Mlecznej. Messier 7 jest czasem nazywana na jego cześć Gromadą Ptolemeusza. W 1764 roku Charles Messier włączył gromadę jako siódmy wpis w swoim katalogu. W XIX wieku John Herschel trafnie opisał wygląd obiektu przez teleskop jako "znacznie rozproszoną gromadę gwiazd".
Na podstawie materiałów prasowych ESO.
