Cały świat przejmuje się losem polarnego niedźwiedzia, tymczasem dla zająca amerykańskiego skutki globalnego ocieplenia klimatu mogą być równie kłopotliwe. Naukowcy z North Carolina State University i University of Montana zwracają na łamach czasopisma "Ecology Letters" uwagę, że zwierzę zmienia na zimę ubarwienie i przy braku śniegu jest widoczne jak na dłoni.

Patrząc na zdjęcia zająca w takim nietrafionym kamuflażu trudno nie przyznać naukowcom racji, zwierzęta, tradycyjnie zmieniające kolor futra z brązowego na biały mogą mieć problem, by przetrwać i się do nowych warunków przystosować. Badania przeprowadzone z wykorzystaniem założonych zającom nadajników radiowych pokazały, że w sytuacji, w której zima się opóźnia i śniegu nie ma zające stają się dla drapieżników znacznie łatwiejszym łupem. Ich szansa przetrwania spada w skali tygodnia nawet o 7 procent.

To prawdopodobnie jeden z najbardziej wyraźnych dowodów na śmiertelne zagrożenie, jakim dla niektórych gatunków staje się ocieplenie klimatu - mówi współautor pracy, profesor L. Scott Mills z NC State's College of Natural Resources. W poprzednich badaniach pokazywaliśmy już, że na pewnych terenach śnieg leży nieco krócej, niż dotąd, teraz mamy dowody na to, że zające nie są się w stanie do tego dopasować i to faktycznie może kosztować je życie. 

Nasze wyniki pokazują, że jeśli zwierzęta nie będą się w stanie do tych nowych warunków przystosować, ich populacja ulegnie gwałtownemu zmniejszeniu - dodaje pierwsza autorka pracy, doktorantka na NC State, Marketa Zimova.

Pewne powody do optymizmu daje fakt, że różne osobniki zmieniają kolor w nieco różnym czasie, nie jest jednak jasne, czy naturalna selekcja może w tym przypadku zadziałać na tyle szybko, by przy względnie szybkich zmianach klimatycznych cały gatunek ocalić.

Podobne problemy mogą spotkać w sumie 14 gatunków zwierząt na całym świecie, które tak radykalnie zmieniają na zimę ubarwienie. Autorzy tej pracy zamierzają przeprowadzić podobne badania na populacjach niektórych z nich, w tym zająca bielaka, zająca białoogonowego, łasicy, czy lisa polarnego.