Chiny zapowiadają, że w przyszłym tygodniu wystrzelą na orbitę eksperymentalny pojazd Tiangong 1, który posłuży do testów programu budowy przyszłej stacji kosmicznej. Tiangong 1, czyli "Niebiański Pałac" wyruszy w kosmos z platformy startowej Jiuquan na pustyni Gobi na pokładzie rakiety "Długi Marsz 2-F". Start zaplanowano między 27 a 30 września, tuż przed, przypadającym 1 października świętem narodowym Chin.

Misja Tiangong 1 ma potwierdzić rosnącą pozycję Chin jako kosmicznego mocarstwa. Jej zasadniczym celem będzie próba połączenia ośmiotonowego pojazdu ze statkiem kosmicznym Shenzhou, który zostanie wystrzelony na orbitę nieco później.

Jeśli test się powiedzie, w przyszłym roku zostaną prawdopodobnie podjęte próby dokowania do modułu pojazdów z załogami na pokłądzie. Pierwotnie lot Tiangong 1 miał się odbyć w ubiegłym roku, ale opóźniono go z powodów technicznych. Moduł ma pozostać na orbicie przez 2 lata.

Pekin zapowiada, że do 2016 roku wyśle na orbitę swoje pierwsze kosmiczne laboratorium, a około 2020 roku rozpocznie budowę stacji orbitalnej, która umożliwi załogom długotrwały pobyt.

Chiny są trzecim państwem - po Rosji i USA - zdolnym do samodzielnego wysłania człowieka w kosmos. Pierwszy chiński astronauta Yang Liwei odbył podróż na orbitę w 2003 roku. We wrześniu 2008 roku trzech astronautów wzięło udział w locie podczas którego doszło do pierwszego chińskiego spaceru w otwartej przestrzeni kosmicznej.