Chiny rozpoczęły pierwszy w historii eksperyment, w którym na człowieku testują skuteczność metody edycji genów CRISPR–Cas9. Jak pisze na swej stronie internetowej czasopismo "Nature", posunięcie to może rozpocząć prawdziwy biomedyczny wyścig między Chinami i Stanami Zjednoczonymi. Badacze z Sichuan University i West China Hospital w Chengdu podali pacjentowi choremu na agresywną postać raka płuc zmodyfikowane komórki odpornościowe, które dzięki korekcie jednego z genów mają skuteczniej atakować komórki nowotworowe.

Jak pisze "Nature", 28 października zespół pod kierunkiem onkologa, Lu You wprowadził do organizmu pacjenta zmodyfikowane komórki odpornościowe, w których z pomocą metody CRISPR–Cas9 "wyłączono" gen odpowiedzialny za kodowanie białka PD-1. Białko to hamuje odpowiedź immunologiczną organizmu i umożliwia komórkom nowotworowym niekontrolowany rozwój. 

Zespół kierowany przez Lu otrzymał zgodę komisji etycznej już w lipcu. Eksperyment miał się zacząć w sierpniu, okazało się jednak, że proces modyfikowania i mnożenia komórek odpornościowych pacjentów zajął więcej czasu, niż się spodziewano. Pod koniec października zmodyfikowane komórki podano pierwszemu z pacjentów, cierpiącemu na niedrobnokomórkowy rak płuca z przerzutami, w którego przypadku dotychczasowe metody, chemioterapia i radioterapia, zawiodły. Naukowcy liczą, że po modyfikacji sam układ odpornościowy będzie w stanie chorobę opanować. 

"Nature" pisze, że według doktora Lu pacjent czuje się dobrze, a lekarze zamierzają podac mu kolejną porcję zmodyfikowanych komórek. Zespół planuje poddać eksperymentalnej terapii w sumie 10 osób, które otrzymają dwie, trzy lub nawet cztery iniekcje. To pierwszy etap testów klinicznych, oceniajacy przede wszystkim bezpieczeństwo metody. Stan zdrowia pacjentów będzie monitorowany przez sześć miesięcy, by można było ocenić, czy podanie tych komórek nie prowadzi do poważnych efektów ubocznych. Po upływie tego czasu stan zdrowia pacjentów bedzie dalej monitorowany pod katem ewentualnych pozytywnych skutków eksperymentalnej terapii.

W Stanach Zjednoczonych testy kliniczne metody CRISPR w przypadku trzech różnych genów, których modyfikacja ma pomóc w leczeniu róznych nowotworów, mają ruszyć na poczatku przyszłego roku. W marcu 2017 roku mają się rozpocząć trzy testy na Uniwersytecie w Pekinie, zmierzające do sprawdzenia możliwości uzycia metody CRISPR do walki z nowotworami pęcherza, prostaty i rakiem nerkowokomórkowym. Te chińskie testy nie mają jeszcze formalnej zgody ani zapewnionego finansowania.